La colonne de Trajan est haute de 29,78 m. Elle est constituée de 17 grands blocs de marbre : dans le soubassement (de 10m), une porte d'entrée reliée à la Basilique introduit à l'escalier en escargot, qui est éclairé par d’étroites fentes et menait au sommet de la colonne.

La colonne devait servir comme tombe de l'empereur : dans une chambrette du soubassement a en effet été conservée l'urne d'or avec les cendres de Trajan.

Sur l’extérieur de la colonne, se déroule une spirale (23 tours pour 200 m de longueur), c'est une narration en bas-reliefs des deux guerres conduites au début du IIème ap.JC par Trajan contre les Daces.
Entre les deux guerres, il y a une figure de la Victoire écrite sur un bouclier. Le relief fut exécuté lorsque la colonne avait déjà été élevée, pour tenir compte du point de vue de l'observateur : en effet la largeur des bandes augmente au fur et à mesure que l'on va vers le haut, de sorte que du bas elles apparaissent toutes de même largeur.

Après la mort de l'empereur et de sa femme Plotine (121 ap JC), Hadrien fit construire un grandiose temple dédié à Trajan, dont il ne reste qu’une seule colonne de marbre blanc.

Une petite chapelle fut construite bien plus tard, adossée au soubassement de la colonne, appelée Saint Nicolas de la Colonne, dont le clocher était dans la colonne elle-même.
Cette très ancienne chapelle fut démolie en 1500 par ordre de Paul III.
À l'époque de Sisto V, autour de 1587, la statue de Trajan sur le sommet de la colonne fut substituée par celle de Saint Pierre.

Par chance, le coût du transport de la colonne en France était si élevé que Napoléon III renonça en 1865 à voler cette oeuvre d'art, par contre les bas-reliefs furent remarqués en craie. On remarqua à cette occasion des traces d’émaille d'or et de couleur vermeil et bleu.

Actuellement elle est au centre d’une considérable campagne de fouilles qui tend même à mettre en lumière de nouveaux éléments mais surtout à rendre son unité au Forum, aujourd’hui coupé par la présence des boulevards.