Le Capitole est considéré comme le centre de Rome, ce qu'il est depuis l'antiquité où il était le centre du pouvoir et le cœur religieux de la cité avec plusieurs temples aujourd'hui disparus comme le temple de Jupiter (voir colline du Capitole).
Les Roi, Empereurs, et dirigeants de Rome ont au cour des siècles voulus marquer de leur empreinte ce lieu mythique, qui a connu ainsi beaucoup de bouleversements architecturaux où participèrent de grands artistes des diverses époques
L'actuelle place, élégante et harmonieuse à l'architecture renaissance, fut exécutée par Michel Ange à l'initiative du Pape Paul III (1534-1549).
Elle est ouverte vers l'ouest, alors que dans l'antiquité elle donnait sur le forum.
Michel Ange réalisa l'escalier monumental, la place, recomposa les façades des palais, et construit un troisième palais (Palazzo Nuovo) en face du palais des Conservateurs (14e) avec un campanile. Ceux-ci sont identiques pour contribuer à l'harmonie de la place.
Le Palais Sénatorial (12e) ferme la place là où la vue s'ouvrait autrefois sur le forum.
L'ensemble abrite les musées du Capitole.
Au centre, la statue équestre de Marc Aurèle (120-180), de 2,7 m de hauteur, y fut transférée en 1538 depuis le Latran sur ordre de Paul III. C'est une des rares statues de bronze rescapée de l'antiquité. L'original se trouve au musée, elle montre l'empereur en vainqueur des Germains, levant la main droite en signe de paix.
Dans le domaine artistique, cette oeuvre est considérée comme le modèle « parfait » de la statue équestre.
Au haut de l'escalier (la Cordonata) dont les balustrades sont ornées de marbres antiques, se dressent les statues colossales des frères demi-dieux Castor et Pollux, fils de Jupiter.
En bas, deux lions égyptiens de basalte noir.
Les Palais du Capitole
Le Palais des conservateurs remplaça le siège des corporations (bâtiment du 14e). Il fut transformé par Michel Ange mais terminé par Giacomo Della Porta (1564-1568). Il abrita les Conservateurs qui étaient les officiers municipaux de l'urbanisme et de l'entretien des bâtiments.
Le Palazzo nuovo (Le Palais Neuf), est la copie du Palais des Conservateurs, il fut achevé par les frères Rainaldi (1603-1654). C'est le bâtiment historique du Musée du Capitole.
Le Palais des Sénateurs est le siège de la Mairie de Rome. Il a été construit au 13e siècle sur les fondations du tabularium. Les personnages de la fontaine devant la façade représentent le Tibre et le Nil.
En descendant de la place, le perron porte à l'église médiévale de Santa Maria en Aracoeli, basilique qui remonte au quatrième siècle, où selon la légende, la Sybille prédit à Auguste l’arrivée du Rédempteur.
Reconstruire en style roman- gotique par les Moines Franciscains, elle leur fut confiée en 1250 par Innocent IV. A l’intérieur, l’histoire de Saint Bernard y est peinte.
