 Détruite en 1823 dans un incendie, cette grande basilique remonte au IV-Ve siècle. Elle fut fidèlement reconstruite sur le plan d'origine. Seul l'extérieur fut "ajouté".
Par contre, le superbe cloître du XIIIe réalisé par des maîtres cosmates fut épargné par les flammes. Ses colonnades sont très travaillées, parfois en torsade et incrustées de marbres colorés.
Des morceaux de l'ancienne basilique et des sarcophages y sont déposés.
A près de 2km des murs d'Aurélien, Saint Paul hors les murs est une des quatre basiliques patriarcales.  Ce fut le plus vaste édifice chrétien au monde, à partir du 5e siècle jusqu'à la construction de Saint-Pierre de Rome au 16e.
A l'époque de l'empereur Constantin, il y eu ici une antique église construite sur la tombe de l'apôtre Paul.
C'est lors du déclin de l'empire Romain, où l'empereur Théodosius (379-395) qui interdit les anciens temples païens entreprit ici la construction d'une basilique à cinq nefs inspiré de la basilique antique sur le Forum de Trajan.
 L'intérieur supporté par ses 80 colonnes est grandiose et lumineux.
Des dizaines de scènes de l'Evangile sont représentées sur des panneaux. Une grande frise fait le tour de l'intérieur, avec 265 médaillons représentant tous les papes depuis Saint-Pierre. Il existait une galerie de portraits qui fut détruite lors de l'incendie de 1823.
Sous l'arche, l'ancienne mosaïque du Ve siècle a put être récupérée, elle représente l'Apocalypse.
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