Maisons romaines du Caelius

Sur la colline du Caelius, la majestueuse église San Giovanni e Paolo, dédiée aux saints Jean et Paul, repose au-dessus des maisons romaines où ces deux frères furent martyrisés en l’an 362 après J.-C. La tradition les identifie comme des officiers de la cour impériale, mais les données historiques sur leur existence et leur martyre restent débattues.
Redécouvert en 1887, ce lieu figure parmi les sites les plus fascinants de la Rome souterraine. Le complexe archéologique qui y est associé témoigne de quatre siècles d’occupation, du Ier au Ve siècle, incluant la période de coexistence entre paganisme et christianisme, et même des structures républicaines.

Ninfeo di Proserpina

L’ensemble des maisons romaines du Caelius constitue aujourd’hui un témoignage majeur pour l’étude de la transition entre habitat romain classique et espaces chrétiens. Le site permet également d’observer l’évolution des techniques picturales, du style pompéien tardif aux formes simplifiées de l’Antiquité tardive. La conservation de ces espaces sous une église médiévale illustre un phénomène fréquent à Rome, où les structures chrétiennes se superposent à des édifices antiques.

Description et historique

Aujourd’hui, l’accès aux maisons romaines se fait par une entrée située sur la rue du Clivo di Scauro (Clivus Scauri), ancienne voie romaine traversant la colline du Caelius, partiellement conservée, la reliant au Colisée et bordée de structures d’époque impériale.

Le site comprend une vingtaine de salles souterraines ornées de fresques datant du Ier au IVe siècle. Ces espaces correspondent à plusieurs unités architecturales superposées et non à une seule maison homogène, reflétant une évolution complexe.

À l’origine, ces espaces étaient des ateliers, tabernae et des entrepôts d’un insula, un immeuble populaire à plusieurs étages dans un tissu urbain dense, avant d’être transformés plus tard.

Au début du IIe siècle, le complexe fut réaménagé en domus, une maison romaine à deux niveaux et dotée de thermes privés. Cette transformation témoigne d’un changement de statut social du quartier, avec l’implantation de résidences aristocratiques sur le Caelius, alors en cours de monumentalisation.

Vers le début du IVe siècle, un nouvel aménagement fit de cette domus une demeure plus luxueuse. Certaines décorations murales de cette phase présentent des thèmes mythologiques et ornementaux typiques de l’Antiquité tardive, notamment dans le « nymphée de Proserpine », caractérisé par un décor illusionniste et des références au monde infernal.
C’est à cette époque que la maison se transforma en lieu de rassemblement pour la communauté chrétienne locale, qui y vénérait les tombes des martyrs Jean et Paul.
Ce type d’espace est parfois interprété comme une domus ecclesiae, c’est-à-dire un lieu de culte domestique antérieur à la construction des basiliques publiques. Une petite pièce fut aménagée, avec une fenêtre permettant un regard sur les sépultures, et des murs décorés d’un cycle de peintures. Les fresques incluent des scènes à symbolisme chrétien précoce, telles que des figures orantes, ainsi que des motifs encore imprégnés de culture païenne, illustrant une transition religieuse progressive.

Au XIVe siècle, lors de la construction de l’église, les étages supérieurs de la maison furent démolis, tandis que le rez-de-chaussée fut enseveli progressivement, assurant ainsi une conservation exceptionnelle de cette partie du site. L’église actuelle repose en réalité sur une première basilique du IVe siècle, elle-même reconstruite et modifiée au Moyen Âge, ce qui explique la stratification architecturale particulièrement complexe observable aujourd’hui.

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