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Les catacombes de Rome sont
des anciens souterrains qui servirent de
cimetières juifs et chrétiens.
Ils étaient habituellement creusés dans le tuf en dehors
des murs de la ville où les hommes ne pouvaient pas être
enterrés.
Les plus anciennes catacombes romaines remontent à la fin du
IIè siècle.
Auparavant, les chrétiens étaient enterrés avec
les païens, mais leurs propres
cimetières furent créés avec l'essor de la communauté chrétienne.
Histoire et usage des catacombes romaines
Les catacombes sont des galeries souterraines à plusieurs
niveaux.
On dénombre une quarantaine de catacombes autour de Rome. Elles
furent construites le long des voies romaines comme l'Appia,
l'Ostiense, la Labicana, la Tiburtina, et la Nomentana.
Au début, elles étaient exclusivement utilisées dans un
but funéraire et pour le culte des martyres qui y étaient
enterrés.
L'idée reçue qu'elles servirent de cachette pour les chrétiens persécutés est
dépourvue de tout fondement. Du reste, les
persécutions caractérisèrent seulement quelques
périodes de l'Empire Romain : sous Néron entre
64 et 67, sous Domitien en 96, sous Decio de 249 à 251,
sous Valérien Ier de 253 à 260 et sou Dioclétien entre 303
et 305.
Au IIIè siècle, on dénombrait
déjà 25 cimetières, chacun prit le noms du Pape que y
était enterré. En 313 le Christianisme devint une
religion légitime et nombreux furent ceux qui voulaient
être enterré près des martyres.
La population chrétienne explosant, on commença dès le Vè siècle à abandonner l'usage des
catacombes comme sépultures, alors destinées à des
fins
de dévotions par les pèlerins.
Entre les huitième et neuvième siècles qui connurent beaucoup de pillages, ces sanctuaires furent peu à peu
abandonnés et les reliques sacrées furent
transférées dans les églises.
Les catacombes furent accidentellement redécouvertes au XVIè
siècle. C'est sourtout dans les années cinquante du XXè
siècle que l'on en retrouva le plus.
Architecture des catacombes
Les catacombes sont constituées de galeries souterraines dont
les murs étaient creusés de tombes qui pouvaient contenir
un ou plusieurs cadavres. On trouve aussi des niches arquées qui
surplombaient une plaque horizontale de marbre fermant la tombe ; des
chambres sépulcrales contenaient les tombes d'une même
famille ; des cryptes avec des chapelles décorées et des
fresques y furent aussi construites.
Certaines tombes étaient creusées à même le
sol des couloirs faute de place.
Parmi les plus importantes, les catacombes chrétiennes de San Callisto et de San Sebastiano.
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