La Basilique du Latran est la cathédrale du Pape en tant qu'évêque de Rome. Elle a été érigée par Constantin vers 320, c'est la plus ancienne des églises de Rome (Saint Pierre sera construite 10 ans après). Elle est la mère de toutes les églises.
Au IVe siècle, à la fin des persécutions, la mère de l’empereur Constantin donna à Melchiade, l’évêque de Rome, successeur de saint Pierre, une partie de la propriété de sa famille, les Laterani, pour s’y établir. Depuis, l’église qu’il édifia est restée la cathédrale de Rome, malgré tous les remaniements qu’elle a subis. Même si, après son «exil» à Avignon le pape préféra s’installer près de St-Pierre à cause des fortifications qui entouraient ce quartier et lui offraient une protection plus sûre, la basilique reste «mère et maîtresse de toutes les églises».
L'église fut reconstruite et embellie au cours de l'histoire. Un agrandissement important fut ordonné par Nicolas IV à la fin du XIIIe siècle, mais un incendie la détruisit en 1308. Elle fut de nouveau relevée, décorée par Giotto. Mais malheureusement, elle brûla de nouveau en 1360.
Grégoire XI, à son retour d'Avignon, la reconstruisit vers la fin du 14e. Elle subit d'importantes modifications par la suite, dont une reconstruction engagée par Innocent X et confiée à Francesco Borromini au milieu du 17e. La façade fut exécutée an 1734 sous Clément XII. L'abside et ses mosaïques furent entièrement reconstituées à la fin du 19e siècle.
