La vallée du forum était à l'origine un terrain marécageux et inhospitalier.
Elle servit du Xème au VIIèmesiècle avant notre ère comme nécropole pour les villages des collines environnantes.

C’est vers 600 av JC, sous le règne du roi étrusque, le Tarquin Prisco, que sera construit le Cloaque Massima pavé de terre battue, devenant un centre de la vie citadine.

Les édifices que nous voyons aujourd'hui sur le Forum ne sont pas tous de la même époque, et peu à peu, certains des plus anciens devinrent invisibles, enssevelis sous la terre accumulée pendant des siècles ou servant de fondations à de nouvelles constructions.

La Via Sacra (Voie Sacrée) traverse le forum d'est à ouest. Sur cette allée les généraux victorieux défilaient pour rendre grâce dans le Temple de Giove Ottimo Massimo (temple de Jupiter) sur le Capitole.

Parcour du forum de Rome

Au nord de la Voie Sacrée, du côté du Capitole, se tient la Basilique Emilia où était rendue la justice.
A côté, on passe devant la Grande Curie Iulia, siège du Sénat.
Devant cette dernière, le Lapis Niger, la pierre noire qui indiquait le lieu supposé de la mort de Romulus.

Près de la Curie, s’élève la masse imposante de l'Arc de Septime Sévère (203), le monument le mieux conservé du forum.

Le côté nord du Forum au pied du Capitole est fermé par la tribune des oratoires (Rostri).
Entre les Rostri et le Tabularium du Capitole (archive d'état romain), les temples de la Concorde, de Vespasien et de Saturne.

À l'angle  sud-ouest du forum, cet fois au sud de la Via Sacra, la Basilique Julia entreprise par Jules César en 54 qui était affectée à l'administration de la justice et abritait la cour civile.

Dans cette partie de la place, il y a beaucoup de bases de statues et une colonne dédiée à l'empereur Foca.
À l’est de la Basilique Giulia, s’élèvent les trois colonnes survivantes du Temple des Dioscuri (ou de Castor et Pollux) et dans la partie centrale du Forum le Temple du Divo Giulio (29 ap JC), dédié à Jules César divinisé.

Juste à l’est, la Reggia, édifice attribué au second roi de Rome, Numa.
Face à la Reggia, un des plus anciens et importants sanctuaires de Rome, le Temple de Vesta, devant la maison des Vestales où habitaient les vierges qui entretenaient le feu sacré du temple.

De l'autre côté de la Voie Sacrée, au nord, les temple d'Antonin et de Faustine, puis le Temple de Romulus.
L'énorme édifice rectangulaire juste à l’est est la Basilique de Maxence, construite par le même empereur au début du IVè siècle.

À l'extrémité nord-ouest du Forum, derrière l'église Santa Francesca Romana, s’élève le Temple de Venere (Vénus) et de Rome, oeuvre d’Hadrien (135 ap JC).

L'Arc de Titus (environ 81 ap JC) ferme le Forum sur le côté nord